"Замок Дракона"

Уже солнце все быстрее начинало клониться к закату, когда утомленный путник перевалил очередной холм. Позади были семь дней тягостного путешествия по выжженной степи, где трава превратилась в жесткие соломенные палки. Вода давно уже кончилась. Измученный голодом и жаждой конь под рыцарем беспокойно прядал ушами и время от времени опускал голову в поисках хотя бы пучка травы. Потерпи, мой друг - произнес наездник - если старый Мерлин не выжил из ума на старости лет, то мы должны быть уже рядом. Там ждет тебя привольное пастбище, а меня прохлада садов и фонтанов. И, конечно же, прекрасная Роланда...

Путник мечтательно вздохнул и натянул повод. С вершины открылся удивительный вид на прекрасную долину. Это был волшебный оазис посреди суровой пустыни, уходивший вдаль к самому горизонту. Восхитительная изумрудная зелень садов и лесов перемежалась зеркалами озер. Там, внизу, кипела жизнь. Маленькие лодчонки беззвучно скользили по водам, над разбросанными там и тут селениями поднимались струйки дыма из труб домов и кузниц. Островерхие шпили церквушек поблескивали в лучах заходящего солнца. Ну, вот мы и прибыли! - порадовался путешественник. Страшная усталость, накопившаяся за неделю тягот и лишений, разом навалилась на него.

- А это еще что? - поразился странствующий рыцарь. Он заметил вдали, посредине долины, большой черный замок, который издалека можно было принять и за огромную остроконечную гору. Самым быстрым шагом, на который только был способен верный конь, они спустились в долину. На обрывистом берегу реки, больше похожей на крепостной ров вокруг этого чудесного оазиса, рыцарь остановил коня, спешился, зачерпнул воды шлемом и дал напиться своему другу. Потом наполнил водой бурдюк и большими глотками утолил жажду сам. Когда они нашли брод и переправились на другой берег, уже смеркалось. В темноте, держа направление на лай собак, рыцарь выехал к небольшой деревушке. Под тонкими лучами света, выливающимися из домов, он мог различить добротно выстроенные домики и вымощенную камнем улицу. Путник чувствовал себя совсем как дома, на него накатились воспоминания давно минувших дней о своей родном доме, в котором он провел лучшие дни своей жизни. Ему бросилось в глаза, что несмотря на поздний час, в сумерках заметно оживленное движение множества снующих поодиночке и парами людей.

Замедлив шаг коня возле трактира, рыцарь прислушался к бормотанию проходивших мимо него крестьян. Казалось, они были чем-то очень сильно напуганы и оглядывались на конного незнакомца с опаской. Внезапно путник услышал имя своей возлюбленной. Он мгновенно остановился и разглядел двоих крестьян, разговаривающих между собой: ":..Роланда:.., да, ведь он даже ее не пощадил.... да, дочь нашего бывшего императора. Она ведь такая красавица! После того как Дракон убил нашего правителя, исчезла и его дочь, говорят, что это дело рук подручных Дракона, а ведь все знают какие чудовищные опыты он сам проводит над своими пленными наложницами. Боже, спаси ее душу:".

Кровь бросилась в лицо рыцаря, гнев затопил его разум, он, не в силах больше это слушать, спрыгнул с коня и, с горящими от ярости глазами, подбежал к испуганному крестьянину, вытащил меч и прогремел:

"Иди и передай Дракону, что я пришел освободить Роланду и эти земли, что я бросаю ему вызов. Пусть завтра на рассвете он будет готов расстаться со всеми своими головами, сколько бы их у него ни было. Скажи, что ему пришел черед сразиться не с беззащитными девушками, а с настоящим воином, рыцарем из Святой земли и защитником этих мест".

Крестьянин почтительно смолк и, поклонившись, тоскливо побрел к грозной горе Замка Дракона. Первые лучи солнца заблистали над горизонтом. Синее небо огромной скатертью покрывало оазис. Обычно в это время оазис полон разнообразными звуками: пением птиц, лаем дворовых собак, жужжанием различных насекомых, но сейчас почему-то ничего этого не было, даже воздух казался каким-то горячим и тяжелым. Вдруг он увидел черного дракона, быстро приближающегося к нему. И понял рыцарь, что принял Дракон вызов. Заклубились черные тучи над замком, наползая на все небо. Поползла мгла по земле, и ударили сверху бесчисленные молнии, загрохотал гром сотнями залпов. Тьма, выползающая из замка, начала опускаться, обволакивая все вокруг и делая неразличимым небо и землю. Уже ничего не было видно на расстоянии вытянутой руки. Взмахнул рыцарь мечом и почувствовал, что какая-то сила сдавливает все его тело. Нестерпимая боль и удушье обрушились на героя. И понял он, что не в человеческой возможности противостоять этой черной мгле. Вскинул он тогда свой рог и затрубил из последних сил. Дрогнули окрестные холмы, и понеслось эхо прочь от проклятого места. А рыцарь прошептал только: "Роланда:", - и упал навзничь.

Уже солнце все быстрее начинало клониться к закату, когда утомленный путник перевалил очередной холм. С вершины открылся удивительный вид на прекрасную долину...